وُلدت ريتا ليفي مونتالتشيني عام 1909 في تورينو بإيطاليا لعائلة يهودية، ودرست الطب رغم معارضة والدها الذي رأى أن مكان المرأة هو المنزل. مع صعود الفاشية وسنّ القوانين العنصرية التي منعت اليهود من ممارسة الطب والعمل الأكاديمي في إيطاليا عام 1938، فقدت مونتالتشيني وظيفتها الجامعية، فأنشأت مختبرًا بدائيًا في غرفة نومها لمواصلة أبحاثها سرًا خلال الحرب العالمية الثانية.
استخدمت مونتالتشيني أجنّة الدجاج وأدوات بسيطة كملاقط الحلاقة لدراسة نمو الألياف العصبية، ولاحظت أن أنسجة معينة من أورام الفئران تحفّز نموًا غزيرًا وغير عادي للأعصاب المجاورة لها. بعد الحرب، انتقلت إلى الولايات المتحدة للعمل مع عالم الأحياء ستانلي كوهين في جامعة واشنطن، حيث تمكّنا معًا من عزل المادة المسؤولة عن هذا التحفيز، وأطلقا عليها اسم «عامل نمو الأعصاب» (NGF).
عقل نشط لأكثر من قرن
فتح اكتشاف عامل نمو الأعصاب مجالًا علميًا جديدًا كاملًا حول العوامل الكيميائية التي تنظّم نمو الخلايا وتمايزها، وأصبح أساسًا لفهم أمراض عصبية وأورام عديدة. حصلت مونتالتشيني على جائزة نوبل في الطب عام 1986 مشاركة مع كوهين، وواصلت العمل العلمي والدعوة إلى تعليم النساء حتى بلغت 103 أعوام، لتصبح أول فائزة بنوبل تعيش حتى تتجاوز المئة عام.
