«الحفرية» أو «المستحاثة» هي بقايا أو أثر لكائن حي عاش قبل زمن طويل جدًا وتحوّل مع مرور الوقت إلى حجر. عندما يموت حيوان أو نبات وتغطيه طبقات من الطين أو الرمل بسرعة، تحمي هذه الطبقات جسمه من التحلل الكامل.
مع مرور آلاف أو ملايين السنين، تتحول المعادن الموجودة في الماء المحيط بالجسم إلى بديل صخري يحافظ على شكله بالضبط، حتى العظام أو الأصداف أو حتى آثار أقدام الديناصورات يمكن أن تتحجّر بهذه الطريقة.
يبحث العلماء المتخصصون، ويسمّون «علماء الحفريات»، عن هذه الحجارة الخاصة في طبقات الصخور، ويدرسونها بعناية ليعرفوا كيف كانت تبدو الكائنات القديمة، وماذا كانت تأكل، وكيف كانت تعيش، حتى لو لم يرها إنسان من قبل.
