وُلد جوزيف جون طومسون عام 1856 قرب مانشستر بإنجلترا، ودرس في جامعة كامبريدج حيث أصبح لاحقًا مديرًا لمختبر كافنديش الشهير عام 1884. ركزت أبحاثه على طبيعة «أشعة المهبط» الغامضة التي تنبعث من الأنابيب المفرّغة من الهواء عند تمرير تيار كهربائي فيها.
في عام 1897 أجرى طومسون سلسلة تجارب دقيقة أثبتت أن أشعة المهبط تتكون من جسيمات سالبة الشحنة أخف بكثير من أخف ذرة معروفة، وهي الهيدروجين، بحوالي ألف مرة. أطلق على هذا الجسيم اسم «الإلكترون»، محطمًا الاعتقاد السائد منذ آلاف السنين بأن الذرة هي أصغر وحدة غير قابلة للانقسام في المادة.
إرثه العلمي
اقترح طومسون نموذجًا للذرة عُرف بـ«نموذج كعكة الزبيب»، تصوّر فيه الذرة ككتلة موجبة الشحنة تتناثر فيها الإلكترونات السالبة، وهو نموذج استُبدل لاحقًا بنموذج رذرفورد. حاز طومسون جائزة نوبل في الفيزياء عام 1906، وأشرف في مختبر كافنديش على أجيال من العلماء حصل سبعة منهم لاحقًا على جوائز نوبل، من بينهم ابنه جورج باجيت طومسون. توفي عام 1940.
