أطلق المعهد الدولي للمسرح (ITI)، وهو منظمة غير حكومية شريكة لليونسكو، فكرة اليوم العالمي للمسرح عام 1961، حين اقترح الرئيس الفنلندي للمعهد أرفي كيفيماا خلال المؤتمر العالمي التاسع للمعهد في فيينا تخصيص يوم عالمي للاحتفاء بالمسرح، فحظي الاقتراح بتأييد واسع. اختير تاريخ 27 مارس لأنه يوافق ذكرى افتتاح دورة "مسرح الأمم" في باريس عام 1962، وأُلقيت أول رسالة عالمية للمسرح بمناسبة هذا اليوم في العام نفسه على يد الكاتب الفرنسي جان كوكتو. يحتفي هذا اليوم بالمسرح كأحد أقدم الفنون الإنسانية وأكثرها قدرة على الجمع بين الشعوب والثقافات عبر الحوار والتمثيل والحكاية. تقليديًا، تختار المنظمة كل عام شخصية مسرحية بارزة لكتابة "الرسالة العالمية للمسرح" التي تُترجم إلى عشرات اللغات وتُقرأ في مسارح حول العالم. تنظم المراكز الوطنية للمعهد الدولي للمسرح في أكثر من مئة دولة عروضًا مجانية، وورش تدريبية، ونقاشات حول دور المسرح في المجتمع المعاصر.