أقرّ المجلس التنفيذي لبرنامج الأمم المتحدة الإنمائي يوم السكان العالمي في عام 1989، مستلهمًا الاهتمام الواسع الذي أثاره "يوم الخمسة مليارات" الذي صادف 11 يوليو 1987 حين بلغ عدد سكان العالم خمسة مليارات نسمة. وفي ديسمبر 1990 أكدت الجمعية العامة للأمم المتحدة، بموجب القرار 45/216، استمرار الاحتفال بهذا اليوم سنويًا لتعزيز الوعي بقضايا السكان وعلاقتها بالتنمية والبيئة. يسلط اليوم العالمي للسكان الضوء على مواضيع متجددة كل عام، مثل الصحة الإنجابية، وتنظيم الأسرة، والمساواة بين الجنسين، وحقوق المرأة في اتخاذ القرارات المتعلقة بجسدها وحياتها الإنجابية، فضلًا عن التحديات الناجمة عن النمو السكاني السريع أو الشيخوخة السكانية في مناطق مختلفة من العالم. تنظّم الحكومات والمنظمات الدولية بهذه المناسبة حملات توعية وندوات ونقاشات حول سياسات السكان، ويستخدم صندوق الأمم المتحدة للسكان هذا اليوم لحشد الدعم لبرامج الصحة الإنجابية وتمكين المرأة والفتاة في جميع أنحاء العالم.