أطلقت منظمة السياحة العالمية التابعة للأمم المتحدة اليوم العالمي للسياحة عام 1980، بعد أن قررت الجمعية العامة للمنظمة في اجتماعها بمدينة توريمولينوس الإسبانية عام 1979 استحداث هذا اليوم. واختير تاريخ 27 سبتمبر لأنه يصادف ذكرى اعتماد النظام الأساسي للمنظمة عام 1970. يهدف اليوم إلى إبراز دور السياحة في التبادل الثقافي بين الشعوب، وإسهامها في التنمية الاقتصادية وخلق فرص العمل، خاصة في الدول النامية التي تعتمد بشكل كبير على القطاع السياحي كمصدر للدخل. كما يسلّط الضوء على أهمية السياحة المستدامة التي تحترم البيئة والثقافات المحلية. منذ عام 1997، تستضيف دولة مختلفة كل عام الاحتفال الرسمي بهذا اليوم، حيث تُقام فعاليات ومؤتمرات تسلط الضوء على قيمة السياحة الثقافية والطبيعية، وتُطلق حملات تشجع السياح على اكتشاف وجهات جديدة مع مراعاة الاستدامة واحترام المجتمعات المضيفة.